'It might be life Jim...', physicists discover inorganic dust with life-like qualities
http://www.physorg.com/news105869123.html
August 09, 2007
外星生物可由星際塵土的螺旋形（corkscrew-shaped）粒子構成嗎？在太空中，由無機物質所形成，令人困惑的、像生物一般的結構，在今日的 New Journal of Physics 上公開（譯註：相關報導中的那一篇新聞，指稱改到 8/14 發表，而且線上版本的論文也被拿掉了）。
這項發現暗示一種可能性，即地球之外的生物不盡然是以基於碳的分子當作基石。這也有可能是地球生命起源的新解釋。
地球上的生物是有機體，由有機分子所構成，除了碳酸鹽與二氧化碳以外，全然都是碳的化合物。「無機物塵土或許呈現出它們自己的生命」這種構想，簡直就可以說是外星人，超越了某些科幻故事最喜愛的、基於矽的生物。
現在，一個國際性團隊發現，在正確的情況下，無機物塵土的粒子，可組織成螺旋狀結構。這些螺旋狀結構接著可以彼此互動，這種互動方式通常與有機化合物以及生命本身有所關連。
莫斯科俄羅斯科學院普通物理研究所的 V.N. Tsytovich，與在該所的、在德國 Garching Max-Planck 外星物理研究所的、以及在澳洲雪梨大學的同事，共同研究電漿中無機材料之複雜混合物的行為。電漿（等離子）基本上是物質在固態、液態與氣態之外的第四態，在其中電子從原子那裡被扯開，留下帶電粒子所形成的瘴氣（miasma）。
到目前為止，物理學家假設在這樣一「坨」粒子中可能會出現一些組織。然而，Tsytovich 及其同事利用一種分子動力學的電腦模型證明，當電荷變得分離且電漿變得極化時，在電漿態中的粒子會進行自我組織。這產生微小的一股固體顆粒，那扭絞成螺旋形（corkscrew shapes），或螺旋狀結構（helical structures）。這些螺旋線（helical strands）它們本身帶電，而且會互相吸引。
相當奇怪，這些螺旋線不只是會以違反直覺的（counterintuitive）方式互動，在其中適合的（like）能吸引適合的，而且它們也經歷了一般會跟生物性分子（諸如 DNA 與蛋白質）關連在一起的改變，研究者表示。
它們能，例如，分裂或分叉（bifurcate）以形成原來結構的二個拷貝。這些新結構亦能產生互動，誘使它們的鄰居產生改變，而且當比較不穩定的一個破裂時，它們甚至能演化出更多結構，在電漿中只留下最適合的結構。
所以，這一串由星際塵埃所形成的螺旋狀，不知怎地具有生命？ "這些複雜、自我組織的電漿結構，展現出能將它們形容為無機活物候選者的所有必要特質，" Tsytovich 說。 "它們是自主的，它們能複製且它們能演化。"
他還提到，這種適合形成這些螺旋狀結構的電漿條件，在外太空十分常見。然而，電漿也能向下在地球環境中形成，例如雷擊地點。研究者暗示，或許有種無機形態的生命在原始地球上浮現，它接著成為現今我們所更熟知的有機物分子家族的樣板。
※ 相關報導：
＊ From plasma crystals and helical structures towards inorganic living matter
http://www.iop.org/EJ/abstract/1367-2630/9/8/263
V N Tsytovich, G E Morfill, V E Fortov, N G Gusein-Zade, B A Klumov and S V Vladimirov 2007 New J. Phys. 9 263 doi:10.1088/1367-2630/9/8/263
＊ "It might be life Jim...", physicists discover inorganic dust with life-like qualities
http://www.nanowerk.com/news/newsid=2349.php