安那般那的用法，有三大重點:呼吸、目標、作意。
◆ 呼吸
智者大師在「修習止觀坐禪法要」有說明「息有四相」(註一)。
依智者大師的說法，息相是:「出入綿綿若存若亡」。進入這個境界，奇經八脈已打通。也進入初禪未到地定。
下一階段就是「胎息」，鼻孔已不再呼吸，能量從毛細孔進出，若能如此，則進入初禪。到四禪時，則出入息皆停止。
◆ 目標
修行時，「呼吸的目標」在於達到四禪的出入息停止狀態，所以，呼吸要愈來愈微，乃至於無！
◆ 作意
修行時，欲令呼吸愈來愈微乃至於無，須要「恒常作意」！作何意呢？作意於使呼吸愈來愈微乃至於無。
眾生是順流，解脫輪迴是逆流，所以，若修行不作意，則隨輪迴習氣而去。如同橡皮筋，若不拉開，就順原來狀態彈回去。換句話說，在因地吾人只有二個選項：作意而解脫，不作意而輪迴。
這裡我特別要強調「恒常」二字，這是指要在四威儀中都要達到作意，若只是打坐時才作意，那就只有四分之一的功德，如此用心，是不精進的修行人！
作意這功夫，要到菩薩第八不動地能所雙泯時，才能入微。這是說，作意也有粗細之分。佛菩薩的願，其實也是作意入微化的表現。作意入微時，就如水乳交融「恒與定俱」，而不再依餘習（七地、六地的餘習）作意。
◆ 修行次地及相狀
未修行人，他們的息相都是風。
至初修行打坐一段時間後，心態則是粗心住，此時息相在風喘之間跳返。
至心態入於細心住時，則息相至喘。
至心態在欲界定時，則息相在氣。
至心態在初禪未到地時，則息相在息，這就是智者大師所說的息相，仍然由鼻孔呼吸，但卻若存若亡。
至心態在初禪定時，則外呼吸完全停止，毛細孔張開，胎息開始。心念比下地更微、有覺、有觀、離生喜、樂。
至心態在二禪定時，則心脈停止不再跳動。心念比下地更微、內淨、妙喜（輕安）、樂。
至心態在三禪定時，心念比下地更微、正慧、捨喜、護念、身心大樂。
至心態在四禪定時，心念比下地更微、念微故清淨、捨樂、不苦不樂。
◆ 行門簡說
天臺六妙法門（數、隨、止、觀、還、淨），主要在訓練「專注」，使心念從躁動至不動，乃至微、至無念，雖無念而不住頑空（無想）而能起用。
吾人修行安那般那不能離於呼吸，所以必須「心息相依」！
作「止」的練習時，是在訓練心念的專注能力，並使呼吸愈來愈微。所以，須「作意」去數息。
作「隨」的練習時，須「作意」「使呼吸比之前再微」，若呼吸微則心行亦微。由作意使呼吸再微之故，所以不再生心數息而心息相依。所以息出入知出入，息長短知長短，息遍身知遍身。
作「止」的練習時，這時候已經不再有外呼吸。由於心息相依之故，所以息動則心亦動，息止則心念不動，稱為「念清淨」。所以無論功夫用在心念上令其微而不動，或用在息上令其微而止，其意義是一樣的。但用在心念上比較省事，蓋四禪時息出入已停，但之後還有其他境界，若心念功夫用久、用熟，則比較容易於四禪後進入其他境界。
作「觀」的練習時，由於心已能止於清淨，但仍停在色相之上，所以要於定中生慧作觀察。說「觀察」那也是有深義！定中的觀察心念，並不如出定時的觀察心念那般有停頓、反覆思惟的狀況，反而更像是「直覺」。愈在高層的定境中，愈是如此，善惡都在一念之間, 例如一念於手掌上生出黃金，則黃金就能生出。所以，『正見應該在修行前就端正』，屆時才能於定中「老馬知途」不再迷惑於當下應怎麼辦？若真不知怎麼辦或住定老久，就趕快出定找解決方法。
在「觀」的階段，依心量的分別，有人就能直接就斷三毒出三界，有人不行就只好不住色相而入空處定。
空處定依所觀而住，「還」的練習，則依能觀而住，能觀是識，所以稱為識處定。無所有處定又稱為「不用處定」，把能觀所觀皆遠離，稱為不用，所以就住在此定。雖然能所不用，但其實心念還是有極微細的作用，只是自己不自知而已，否則就不叫不用處定，而是菩薩第八地。
「淨」的練習則很寬廣，從斷三毒證阿羅漢果，至泯能所入菩薩第八不動地，乃至斷塵沙惑而成佛，都是淨的功夫。
無色界最後定境為「非有想非無想處定」。非有想曰緣起性空，非無想曰因緣和合而有，不住和合有，不住六塵空，能見識流嘩嘩不停（參看禪宗五祖最上乘論）。若於生滅能得深悟，心量極小則能不住極微三毒習氣而出三界；心量極大則能不使習氣遍執而斷流，識不流時則名為佛。
即說臨濟偈曰：
沿流不止問如何？真照無邊說似他。
離相離名人不稟，吹毛用了急須磨。
上述的說法，請與楞嚴經觀世音菩薩圓通章合看。
◆ 結語
仔細的觀察，從初修行至解脫三界，乃至入菩薩第八不動地，都跟什麼有關係？跟「心念」有關。
呼吸的作用至初禪外呼吸就停止，至四禪內呼吸也停止，所以依靠呼吸用功就只能到四禪，此後須轉折（指俱解脫而言，不指慧解脫）。
若依心念用功，則可至菩薩第八地。欲再進階，也仍需再轉折，以第八地已無心念之故。
那，有什麼功夫可以從凡夫至成佛都不必轉折的呢？其實在佛經處處都有談到此事，只是吾人是否能「悟佛知見」罷了。其中最常被提起的三部經就是圓覺經、楞嚴經、六祖壇經。例如六祖壇經說「無念」。楞嚴經說「狂心止歇，歇即菩提」。圓覺經說「居一切時。不起妄念。於諸妄心。亦不息滅。住妄想境。不加了知。於無了知。不辨真實。」
若依我的說法，只要先具有二個條件就行了。一是悟無生。二是無欲。依於無欲故，則無圓覺四病：不止（妄習）、不作（生妄接續）、不任（妄行不知）、不滅（受想亦不入寂滅）。
有人問不止妄習，那它一直產生又怎能斷惑？須知，前提是「無欲」。若真無欲，又怎會生妄？所以功夫用在無欲！
有人問不作生妄接續，又如何生心念佛？又如何生心觀想？須知，前提是「無欲」。若真無欲，當下就是念佛（實相念佛），當下就是住於定，又何必觀想？所以功夫用在無欲。
有人問不任妄行而不知，豈不是不能察知自己的缺失？不能知心行又怎能斷惑？須知，前提是「無欲」。若真無欲，當下就不生妄，又哪裡需要去察知它？所以功夫用在無欲。
有人問不入寂滅，那煩惱不是會一直產生嗎？須知，前提是「無欲」。若真無欲，當下就無苦亦無樂，離於苦樂而無煩惱，既無煩惱要滅什麼？二乘人有苦，所以要知苦、知苦集、知苦道，才能令苦滅。今悟無生知緣起性空本即無苦，所以不必滅！何況若真無欲，亦無苦受。所以，功夫不在滅苦得樂，而是用在無欲，當下無欲就是寂滅。
若真悟無欲義理者，亦能悟禪宗六祖此偈語：
『 慧能沒技倆，不斷百思想，對境心數起，菩提作麼長 』
吾人若欲用「無欲」功夫，須能捨貪愛，若無貪愛則無嗔恨，亦不攀緣六塵，亦不被六塵所著，具如此正見則無癡，是謂明！
以上，普願見聞者得法味！
法迄巴 合十
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註一
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No. 1915 修習止觀坐禪法要 (卷1) T46, p0466a
息有四種相。一風二喘三氣四息。前三為不調相。後一為調相。
云何為風相。坐時則鼻中息出入覺有聲是風也。
云何喘相。坐時息雖無聲而出入結滯不通是喘相也。
云何氣相。坐時息雖無聲亦不結滯而出入不細是氣相也。
云何息相。不聲不結不麤。出入綿綿若存若亡。資神安隱情抱
悅豫。此是息相也。
守風則散。守喘則結。守氣則勞。守息即定。
坐時有風喘氣三相。是名不調而用心者。復為心患。心亦難定。
若欲調之當依三法。
一者下著安心。
二者寬放身體。
三者想氣。遍毛孔出入通同無障。
若細其心令息微微然。息調則眾患不生。其心易定。是名行者初
入定時調息方法。舉要言之。不澀不滑是調息相也。